清华大学前身"清华学堂"，本是用美国退还的部分"庚子赔款"办的一所留美预备学校。1909年6月，清政府在北京设立游美学务处。1909至1911年，游美学务处先后选派了三批直接留美生，共180人，其中有梅贻琦、张子高、赵元任、胡适、张彭春、庄俊等。清华学堂带着浓郁的德国古典风格，在工字厅东边落成，清朝军机大臣那桐为之手书匾额。1911年4月29号，学堂里传来第一阵读书声，清华的历史从此发端。按照美国方式，清华校庆安排在每年4月的最后一个星期日。1911年2月，游美学务处和筹建中的游美肄业馆迁入北京西北郊的清华园，将肄业馆定名为"清华学堂"。后清华学堂改称"清华学校"，但办学方针依然照搬美国。清华学校还是一个普通的留美预备学校。学生到这里来，主要是念英文，然后念一些欧美的文化，学生在校学习8年，毕业后公费送美留学，进美国大学一年级或二年级。1925年，清华设立了新制大学部，开始招收大学一年级学生，并创建了国学研究院，著名的"四大导师"——梁启超、王国维、陈寅恪、赵元任等曾在此任教。1928年8月，改建成"国立清华大学"。这一时期的清华学子有竺可桢、侯德榜、茅以升、金岳霖、吴宓、叶企孙、周培元、张钰哲、闻一多、潘光旦、马寅初、杨廷宝、梁思成、顾毓琇、贺麟、王力等。